Ninomiya Sontoku còn gọi là Ninomiya Takanori là nhà cải cách, nhà nông học nổi tiếng cuối thời đại Edo. Được biết đến với cái tên thời thơ ấu của mình là Kinjiro, những bức tượng bằng đồng và đá với hình tượng một cậu bé vừa gánh củi trên lưng vừa chăm chú vào cuốn sách trên tay, trước chiến tranh được đặt trong hầu hết các trường tiểu học, được sử dụng để làm hình mẫu cho trẻ em.

Kinjiro sinh năm 1787 tại Kayama, thành phố Odawara, tỉnh Kanagawa ngày nay. Gia đình Ninomiya vốn là một hộ phú nông tuy nhiên toàn bộ vườn tược đã bị tổn thất do trận lụt năm 1791. Cha của ông, do hao tổn quá nhiều tâm sức vào việc phục hồi lại vườn tược, đã mất vào năm Kinjiro 14 tuổi tức năm 1800. Và mẹ ông, do gia đình lâm vào cảnh túng quẫn, cũng mất sau đó 2 năm.

Kinjiro đã đến sống ở nhà của chú mình vào năm 16 tuổi. Toàn bộ thời gian ban ngày cậu phải dành cho công việc đồng áng nên buổi tối không ngủ mà dồn hết tâm sức cho việc học. Thế nhưng, chú của cậu, cũng như bao người làm nông khác, nghĩ rằng việc học là không cần thiết, đã la mắng vì lãng phí dầu cho việc thắp đèn học. Sau đó, cậu bé Kinjiro phi phàm đã tận dụng những mảnh đất hoang để trồng rau cải dầu đem trao đổi với tiệm dầu, rồi dùng số dầu nhận được đốt đèn và tiếp tục việc học. Ban ngày, sau khi lên núi đốn củi, cậu vừa đi chăm chú đọc sách trong khi đang vác những bó củi trên lưng. Những bức tượng đồng và đá đã được tạo nên từ hình tượng trong giai thoại này.

Năm 20 tuổi, Kinjiro quay lại nơi mình sinh ra, nỗ lực mua lại ruộng vườn của cha mẹ ông khi xưa. Để có vốn, ông vừa làm công cho gia đình khác, vừa kiếm tiền từ việc bán rau và gạo được thu hoạch từ ruộng mà ông đã mua lại. Đến năm 24 tuổi, ông đã có trong tay 1.4 ha ruộng, thành công trong việc phục hồi lại ruộng vườn của gia đình ông. Năm 25 tuổi ông trở thành người hầu của gia tộc Hattori - quản gia của lãnh chúa vùng Odawara. Nhiệm vụ của ông là trợ giúp cho việc học của ba vị công tử nhà Hattori. Vì cũng được nghe những bài giảng khi ở gần các vị công tử, mà học vấn của bản thân ông cũng trở nên phong phú hơn.

Thời gian này, ông đã bắt đầu và phát triển “gojoko” một kiểu mô hình tài chính giữa những người hầu để hỗ trợ lẫn nhau. Năm 1820, với vốn đầu tư của gia tộc Odawara, “gojoko” đã phát triển thành chế độ dành cho giới võ sĩ và được xem là liên minh tín dụng đầu tiên trên thế giới.

Sau đó, được sự tín nhiệm của gia tộc Hattori, Kinjiro đảm nhận việc tái thiết tài chính và thực hiện nghiêm ngặt các biện pháp cắt giảm chi phí. Trong thời gian này, tài năng của ông đã được phát hiện bởi Tadazane Okubo - lãnh chúa của Odawara, và ông đã nhận được lệnh xây dựng lại Sakuramachi (thuộc tỉnh Tochigi ngày nay), đồng thời nhận được tước vị võ sĩ và trở thành Ninomiya Sontoku (hay Ninomiya Takanori). Trong thời đại giai cấp được phân định nghiêm ngặt lúc đó, việc một người nông dân đạt được thành tựu như vậy là điều trước nay chưa từng có. Người ta cho rằng trong cả của đời của mình ông đã thành công trong việc xây dựng lại khoảng hơn 600 ngôi làng.

Bên cạnh những thành tựu trong việc tái thiết ở nhiều vùng khác nhau, Ninomiya Kinjiro cũng đã để lại ảnh hưởng lớn cho hậu thế với triết lý độc đáo của mình, "tư tưởng Hotoku". Tư tưởng này khuyên chúng ta phải biết ơn đồng thời nên có những hành động báo đáp lại những gì nhận được từ cha mẹ, vợ chồng, anh em, trời đất và thiên nhiên. Với triết lý dựa trên bốn nguyên tắc gồm: shisei (sự thành thật), kinrou (lao động chăm chỉ), bundo (dự toán trước chi tiêu phù hợp với thu nhập của bản thân), suijo (lòng vị tha, sự cho đi). Tư tưởng này của Kinjiro đã được nhiều nhà kinh tế đại diện cho nước Nhật kế thừa và còn lưu truyền cho đến ngày nay.